Introducción
El elefante blanco se refiere a un activo o cualquier propiedad cuyo mantenimiento es bastante caro en comparación con su utilidad o productividad. La propiedad o el activo tiene un alto coste de mantenimiento, y rara vez resulta una operación rentable. El término procede de las costumbres de origen tailandés, donde los elefantes blancos de una raza rara formaban parte de los regalos al monarca.
Entender el elefante blanco
En el contexto financiero, el término elefante blanco se asocia a un negocio o empresa no rentable o inviable. Los costes de funcionamiento son elevados, el mantenimiento y las reparaciones de los activos son elevados, y no hay beneficios para el propietario. Los activos de la empresa pueden ser bastante grandes y difíciles de encontrar un pretendiente para vender y salir de las inversiones.
En general, y más relacionado con las atractivas inversiones de la década de 2010 y algunas anteriores, las inmobiliarias fueron un negocio rentable. Pero tras la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2008, muchas personas que invirtieron a precios elevados no pudieron realizar lo suficiente para mantener sus activos. Los prestatarios no pudieron realizar las rentas para pagar los préstamos hipotecarios y el servicio de los mismos.
Debido a diversas razones, una inversión puede dejar de ser rentable después de su compra o después de invertir. Los factores podrían ser problemas financieros personales, o podrían ser una crisis financiera externa. Una crisis externa afecta a la economía general o a un sector, con lo que disminuyen los rendimientos esperados de la inversión.
Los elefantes blancos pueden convertirse en una carga para el inversor, especialmente cuando su valor realizable disminuye más allá del coste de la inversión. La inversión puede ser del gobierno en el desarrollo de carreteras, proyectos de ciudades inteligentes u otros proyectos de infraestructura. A nivel del hombre común, las inversiones pueden ser valores, depósitos fijos, bienes raíces, etc.
Conclusión
El elefante blanco suele surgir en un entorno inflacionista que consiste en burbujas de precios de los activos. Los precios de varios activos, como las acciones, el oro y los bienes inmuebles, son bastante altos. Los préstamos o la deuda de los distintos activos e inversiones pueden ser igualmente elevados.
El entorno es de alto riesgo y alta rentabilidad. En ese caso, el elevado endeudamiento o apalancamiento puede provocar impagos y un desplome de los precios que haga que muchos activos se conviertan en elefantes blancos.